固体地球表面分为大陆和海洋两大地形单元。大陆平均高度875米，海洋平均深度3,729米。无论是海底还是陆地上，都可进一步分为线状地形区(如陆地和海底山脉，深海沟)和位于它们之间相对较平坦的地块。这种地形特征在很多情况下是与地质构造中的线状单元(活动带)和块状单元(稳定区)相吻合的。
　　从宏观上看，大陆地形的规律性比海底差。这与大陆的发展历史(长于42亿年)远比海洋(短于2亿年)长有着直接的关系。
　　大陆上最具典型意义的地形单元是呈线状延展的山地和呈面状分布的平原，高原以及裂谷系，丘陵等。海底最重要的地形单元有洋脊，海沟，大洋盆地，海山，大陆边缘等。