海沟是地球表面地形最低的地带，也是规模仅次于洋脊的地形地质单元。海沟与旁侧海底之间的落差一般达几千米，延伸数千公里，但宽度通常不超过100公里。例如汤加海沟深度大于9000米的地段延伸达700多公里，但宽度只有3-7公里；中美海沟深度超过4000米的地段长达2300公里宽度也仅有10-50公里。海沟多位于深海的边部。其横断面呈不对称的“v”形。陆侧坡度较陡，洋侧较缓。如汤加海沟陆侧坡度8-15度，洋侧位3-8度。
从地质构造的角度看，海沟是大洋板块向大陆板块俯冲的地方。大洋岩石圈在这里向下俯冲于大陆板块之下，并返回到地幔中。因此，海沟也被称作板块的消减带。
