洋脊在地形上为一系列平行的鱼鳍状山脉，两侧较低，中间最高，而且在中间最高部位常有一条巨大的裂谷。裂谷的两壁陡峭，宽数十公里，深1-2公里。洋脊总宽可达1,000-2,000公里，高出深海底2,000-4,000米，各大洋都有分布，而且互相联结，全长近65,000公里，是地球上最大的地形和地质单元。大西洋洋脊位于大洋中央，称为大西洋中脊；太平洋洋脊的中央裂谷不明显，且位置偏于大洋东侧，称为太平洋东隆或洋隆( rise )。
根据深海钻探和托网取样，构成洋脊的岩石主要为玄武岩等火成岩，表明火山-岩浆作用在洋脊的形成中扮演着重要角色。
洋脊的中央裂谷的形态与大陆裂谷极为相似，并且在有些地方互相连通，构成了全球裂谷系统。大西洋中脊延伸到冰岛后转换成陆地上的裂谷；东非裂谷中的红海实际上是印度洋洋脊的延伸。
